El término grotesco proviene del italiano grotta, que significa gruta y se aplicó a unas pinturas antiguas fuera de toda regla, de todo sentido común, con figuras tanto ridículas como monstruosas. Durante el Romanticismo, Víctor Hugo introduce el término en el teatro, en el prefacio de su obra "Cromwell" (1827), definiéndolo como una forma de expresión artística que combina "lo deforme con lo sublime". Reaparece con el expresionismo usado para mostrar la dicotomía entra la naturaleza bestial y el comportamiento social del hombre.

El origen del género teatral, se manifiesta en Italia, a fines del siglo pasado. con la obra de Roberto Bracco , "Don Pietro Caruso",  pero es Luiggi Chiarelli, en 1916, que califica con el término grotesco a su obra "La máscara y el rostro". Sin embargo, recién con Luiggi Pirandello (1867-1936), el grotesco se estructura definitivamente y logra su mayor relevancia con obras como"El gorro de cascabeles", "Enrique IV", "El hombre, la bestia y la virtud". Pirandello definía el grotesco como: "un Hermes bicéfalo con una cara que ría y otra que llora; ríe con una de lo mismo que llora con la otra".
El concepto central del teatro del grotesco es que el hombre tiene dos caras, dos personalidades, una aparente, una máscara que lo hace socialmente aceptable y otro rostro, el íntimo, donde se reflejan todas las miserias humanas. El conflicto, la crisis, se produce cuando las circunstancias provocan que ese rostro íntimo, oculto, aflore  y confluya con la máscara social.

En la Argentina el proceso inmigratorio provoca que las expresiones culturales reflejen los cambios sociales. En el teatro popular, principalmente en el sainete criollo, van apareciendo algunas obras que apartándose un poco de la temática costumbrista, de la comedia ingenua y colorida, agregaron ingredientes dramáticos que las llevaron a diferenciarse. Es así que temas como la miseria, la injusticia social, la soledad, la nostalgia, la corrupción y en fin, la dura realidad que vivían los inmigrantes van a ser tratados en estas obras. Se va gestando así un género cómico-dramático, que llega a lo tragicómico, el grotesco criollo.

Aunque nunca utilizó la definición de grotesco para sus obras, no podemos considerar a Carlos Mauricio Pacheco un "sainetero", ni él mismo así lo hacía. Consideraba que la vida inquieta, dura y a menudo dramática (y hasta trágica) del inmigrante, invade nuestra escena y un hálito de drama quiebra el pintoresco trazo de lo  cómico. Pacheco no se sentía cómodo en el sainete considerado con los patrones hispanos. Las diferencias estribaban fundamentalmente en que el clima espiritual y humano no era el mismo.

En España había una uniformidad geográfica, con las particularidades regionales conocidas (los gallegos en Galicia, los catalanes en Cataluña, etc), pero en Buenos Aires, en un sólo conventillo convivían todos los tipos étnicos imaginables: el tano, el gallego, el turco, el judío, el criollo.  Eso lo manifiesta  don Gaetano, personaje de Mustafá de Armando Discépolo cuando dice: "E lo lindo ese que en medio  de esto batifondo, nel conventillo todo ese armonía, todo se entiendeno: ruso co japonese; franchese co tedesco; taliano co africano; gallego co marrueco". El inmigrante llegaba con la idea de volverse a su tierra, se afincaba aquí y se mezclaban en él las ansías del retorno, con las nuevas ideas que lo perturbaban y no lo convencían totalmente que su vida ya no estaba en sualdea nativa, sino en Buenos Aires. Esos seres conflictuados, en general fracasados, sufriendo penurias que no pensaban pasar, fueron el germen y el alimento de este género el grotesco criollo, y también ejercieron una influencia notable en el tango.

Sobre Carlos Pacheco debemos decir que su obra "Los disfrazados" es el antecedente más valioso del género. Fue estrenada en 1906. Pietro, personaje de la obra, es un personaje pirandelliano, pero con una anticipación de una década.
El nacimiento del grotesco criollo podemos ubicarlo en 1921 cuando en el Teatro Nacional la compañía de Pascual Carcavallo estrena "Mustafá"de Armando Discépolo y Rafael José De Rosa.

Entre los principales autores y obras del grotesco criollo podemos mencionar a:
• Armando Discépolo (1887-1971): "Mateo" (1923), "El organito" (1925) en colaboración con su medio hermano Enrique, "Stefano" (1928), "Cremona"(1932), "Relojero" (1934).
• Francisco Defilippis Novoa: (1892-1930): "He visto a Dios"(1930).
• Alberto Novión: (1881-1937): "Don Chicho"(1933).
• Alejandro E.Berrutti: "Música barata".
• Camilo Darthés: "El viejo Hucha" en colaboración con  Carlos S.Damel.
• Rafael José de Rosa:"Mastro Nicola".
• Rafael Di Yorio: "Saverio".

Autores: Alejandro Molinari-Roberto Martínez-Natalio Etchegaray